Встретившись на орбите, пара роботов приступают к делу: один, вооруженный ловкими манипуляторами, начинает техобслуживание второго, заменяет батареи, заправляет топливом. Третий – человек – здесь уже лишний. Недавно пара аппаратов ASTRO и NextSat доказали, что такая картина уже не за горами. Их миссия закончена.

ASTRO – спутник, созданный только для обслуживания; и NextSat, разработанный лишь для одного – быть обслуживаемым


NextSat, сфотографированный собратом ASTRO в мае 2007 г.


NextSat: до стыковки с ASTRO осталась пара минут

В начале марта пара спутников ASTRO и NextSat, входящие в миссию Orbital Express , была выведена на орбиту ракетой Atlas V – мы писали об этом в заметке « Нечеловеческий космос ». Задача, которая была поставлена перед ними, – продемонстрировать возможности орбитального самообслуживания. Технологии автоматического ремонта, дозаправки и обслуживания спутников, не требующие вмешательства человека, крайне важны для будущего интенсивного освоения космоса.

На первый взгляд ASTRO и NextSat выглядят более чем заурядными спутниками, и совсем непохожи на сверхсовременных роботов. Однако на деле они – крайне сложные устройства. ASTRO, можно сказать, обладает собственным разумом; он способен самостоятельно обнаруживать NextSat, приближаться к нему и стыковаться. Его манипуляторы сами совершают действия, прежде предназначенные лишь для человеческих рук. NextSat играет не столь блестящую, но столь же важную роль: обращаясь вокруг Земли, он предоставляет ASTRO все возможности проявить себя.

Первый орбитальный тест прошел в апреле (подробно о нем читайте: « Техобслуживание на орбите »). ASTRO «заграбастал» NextSat манипулятором; спутники состыковались, была проведена дозаправка и замена батарей на NextSat. Все прошло почти идеально. Следующее событие произошло уже в начале мая: спутники расстыковались и в течение приблизительно 1,5 часов совершали искусный совместный полет на дистанции около 10 м. После этого ASTRO и NextSat провели повторную стыковку и дозаправку – на сей раз в полностью автономном режиме.

На полпути произошло непредвиденное: сбой в бортовом компьютере ASTRO, из-за которого очередной процесс стыковки пришлось прервать. В течение нескольких дней, пока шло восстановление работы всех систем, спутники разлетелись на 6 км друг от друга. По счастью, все закончилось благополучно. К 19 мая аппараты удалось вручную сблизить на километровую дистанцию; затем управление было передано автоматике, и вскоре установленный на ASTRO видеодатчик AVGS восстановил связь с NextSat. По мнению инженеров, этот незапланированный «тест» стал самым важным во всей миссии.

А главный вывод, который можно сделать по итогам запусков Orbital Express – что границы автоматизации уже сегодня можно значительно расширить, переложив массу рутинных задач по обслуживанию и дозаправке аппаратов на стальные плечи роботов.

По сообщению NASA