Ученые твердо намерены выяснить, не имеет ли метан на одном из спутников Сатурна биологическое происхождение.

Потоки сверкающих ледяных частиц вылетают с Южного полюса Энцелада


Под ледяной (около -200 по Цельсию) поверхностью этого спутника Сатурна, возможно, скрывается океан, а в его глубинах, возможно, есть жизнь


Притяжение небольшого – примерно 500 км в диаметре – Энцелад неспособно удержать атмосферу. Однако она постоянно пополняется (скорее всего, в ходе вулканических процессов) и на 65% состоит из водяного пара

Почти ровно год назад миссия Cassini-Hyugens отметила 10-летие работы близ Сатурна и его многочисленных лун. Множество открытий сделаны за эти годы, о многих мы рассказывали (читайте нашу юбилейную заметку « В десятке ») – но точку в его исследованиях ставить совсем рано. К примеру, буквально на днях прошло новое интригующее сообщение об Энцеладе – одном из самых интересных спутников «окольцованной» планеты.

Сообщение не использует никаких особенно новых данных об Энцеладе, а лишь обобщает уже известные факты, собранные зондом Cassini. И сделанное обобщение вполне позволяет надеяться на то, что на этом спутнике все-таки может найтись жизнь. Впрочем, убедиться в ее наличии будет крайне нетривиальной задачей.

Этот небольшой спутник крайне интересует ученых уже несколько лет – с тех пор, как тот же Cassini обнаружил, что из его полюса в космос устремляется целый поток ледяных частиц. Были даже собраны и проанализированы их образцы (« Жаркий полюс ») – они и вправду оказались состоящими, в большой степени, из самой настоящей воды.

Происхождение этого потока весьма интригует: некоторые специалисты считают, что исходит он из скрытого под поверхностью спутника океана, в котором вполне может ютиться не слишком развитая, но вполне реальная инопланетная жизнь (« Внутренние силы малыша »). В этом уверена и команда ученых под руководством Кристофера МакКея (Christopher McKay), которые недавно еще раз оценили имеющиеся данные о строении Энцелада.

К сожалению, сам по себе аппарат Cassini не оснащен оборудованием, позволяющим вести целенаправленные поиски жизни и ее следов. Однако бортовые спектрометры вполне позволяют работать с некоторыми несложными органическими соединениями – в частности, с метаном, который также обнаруживается в потоке, бьющем с полюса Энцелада.

«Если вспомнить о том, что, собственно, требуется для появления жизни, - говорит МакКей, - то это будет, естественно, вода, энергия, соединения углерода и азот. Всего этого в потоке можно найти предостаточно».

Действительно, даже на Земле обитают такие необычные организмы, как метаногенные бактерии – живя глубоко под льдами Гренландии, они вырабатывают метан. Следы жизнедеятельности подобных организмов Cassini вполне способен обнаружить, оценив относительное содержание в потоке Энцелада самого метана, а также пропана и ацетилена.

Абиологические процессы, которые приводят к образованию метана, включают распад более крупных молекул – в частности, толинов, или неорганический синтез из оксида углерода (II) и водорода. В этом случае формирование метана будет идти параллельно с другими простыми органическими соединениями. Если же источник метана на Энцеладе – «живой», то метан будет появляться в значительно более внушительных количествах, чем другие соединения. Так что, оценив их относительные концентрации, можно с уверенностью назвать, откуда берется метан.

Этот метод уже с успехом используется на Земле – к примеру, так было показано органическое происхождение газа в гидротермальных источниках « Потерянный город » (Lost City), бьющих из дна Атлантического океана. По мнению МакКея и его коллег, эта техника может быть использована и в случае Энцелада: установленный на Cassini бортовой спектрометр INMS вполне способен провести все необходимые измерения.

Впрочем, пока что имеющиеся данные о составе «хвоста» Энцелада говорят о том, что по свойствам своим он «скорее мертв, чем жив» и очень напоминает хвосты обычных комет, а метан в нем имеет очень древнее происхождение. Возможно, он синтезирован в газопылевом облаке еще на заре существования Солнечной системы.

«Это еще не говорит о том, что, уточнив состав “хвоста” спутника, мы не получим данные о биологической активности на нем. Просто пока нет данных, позволяющих с уверенностью об этом заявлять,» - говорит Хантер Уэйт (Hunter Waite), работающий с миссией Cassini.

Прежде чем приступить непосредственно к замерам, МакКей и его группа работают в лаборатории. Здесь на специальной установке они моделируют условия, в которых на Энцеладе может появляться метан, и анализируют весь спектр параллельно синтезирующихся веществ, чтобы иметь на руках четкие «отпечатки» для того или иного процесса, которые позволят уже затем верно оценить полученные зондом данные.

Есть надежда и на новую миссию к Сатурну: в будущем году руководство NASA должно выбрать один из 2 конкурирующих проектов. Один из них предполагает отправку зонда к спутнику Юпитера Европе , где тоже вполне может быть жизнь и для поиска которой уже предлагается построить целую подводную лодку (« Нырок за жизнью »). Другой вариант – отправка еще одного аппарата к Сатурну, где так много интересного.

К примеру, еще на одном спутнике Сатурна обнаружена не только вода, но даже органика. Впрочем, жизнь там найдется вряд ли: слишком уж холодно. Читайте об этом: « Гиперион жив? »

По публикации New Scientist Space