По мере прогресса в исследовании нашей Солнечной системы все чаще рассматриваются проекты миссий к самым интересным ее объектам. И один из них – Церера, самая маленькая из известных карликовых планет, расположенная в поясе астероидов.

Церера в видимом цвете. Снимок телескопа Hubble


Размеры Цереры в сравнении с Землей и Луной


Орбита Цереры


Строение Цереры


Астероидный пояс – не самое уютное место в Солнечной системе. Но и здесь есть шанс найти жизнь

Действительно, все, что мы знаем о Церере , делает ее чрезвычайно интригующей целью для исследований – тем более что этот крохотный объект даже может скрывать простейшую жизнь.

В сравнении с Землей и даже Луной Церера – карлик, в 6 тыс. раз легче нашей планеты. Однако на фоне окружающих его обломков она настоящий великан, масса которого составляет треть веса всего Главного пояса астероидов . Орбита ее, пролегающая между орбитами Марса и Юпитера, имеет довольно «планетный» вид слабо выраженного эллипса. Из-за высокой массы она под действием собственной гравитации приняла характерную для планет сферическую форму. Неудивительно, что, начиная с открытия Цереры в 1801 г., ее долгое время считали полноценной планетой, а теперь она относится к планетам карликовым .

В отличие от подавляющего большинства астероидов, Церера имеет внутреннюю структуру: во время эволюции планеты более тяжелые элементы опускались к центру, образовав каменное ядро. Снаружи планету-карлик покрывает тонкий слой водяного льда или ледяного реголита. Этого льда здесь может быть, по некоторым оценкам, до 20-30% от массы Цереры.

По аналогии с ледяными спутниками Юпитера и Сатурна можно предположить, что под действием ультрафиолетового излучения часть воды образует на Церере крайне разреженную «атмосферу». Существует и гипотеза о том, что здесь действовали (а может, и действуют сегодня) криовулканы – как на Титане (о его ледяных вулканах читайте: « Холодный прием »).

Неудивительно, что именно к Церере многие ученые обращают самое заинтересованное внимание. Один из них – Джоэль Понси (Joel Poncy), глава отдела планетарных проектов компании Thales Alenia Space . Наши постоянные читатели уже знают, что это – лидирующая в Европе компания-разработчик спутниковых аппаратов и орбитальных систем. Thales Alenia вовлечена во множество проектов Европейского космического агентства ( ESA ), включая миссии Huygens, CoRoT, ExoMars, Mars Express и Venus Express.

В настоящий момент миссия к Церере, названная пока просто Ceres Polar Lander, находится в стадии эскизного планирования. Основная идея состоит в том, чтобы создать экономный проект, использующий проверенные технологии. Запуск планируется осуществить с помощью российской ракеты-носителя «Союз», путь до цели займет около 4 лет, и перед спуском на поверхность карликовой планеты аппарат не будет ложиться на орбиту возле него.

Джоэль Понси добавляет: «Аппарат отделится от носителя, притормозит и приблизится к цели, автоматически обследуя ее в поисках подходящего места приземления. Он сам будет избегать опасных каменных глыб и глубокой тени. Затем он сможет провести анализ, аналогичный тому, который делала миссия Mars Phoenix Lander (читайте о ней: « Марсианские грядки » - ПМ). Зонд проанализирует состав грунта на месте посадки и отправит небольшой ровер для дальнейших исследований». Рассматривается и вопрос о проведении астробиологических экспериментов по поискам на Церере жизни или ее следов.

Стоит сказать, что высадка автоматической миссии на Цереру потребует весьма сложных технологических решений. Впрочем, ни одну из них не потребуется изобретать с нуля: в той или иной форме, они используются для других миссий. В частности, многое будет заимствовано из проекта MoonNext , в котором Thales Alenia Space тоже принимает самое прямое участие. По плану, MoonNext исследует полюса нашей Луны, температурные условия на которых весьма близки к условиям на полюсах Цереры. А полюса этой карликовой планеты особенно интересны, поскольку чистый лед, если он до сих пор есть на Церере, скорее всего сохранился именно там, и находится ближе всего к поверхности.

Разработчики Ceres Polar Lander считают, что они трудятся не просто над очередной миссией. По их мнению, если им удастся создать экономное и надежное решение, эта миссия будет рассматриваться как платформа для разработки следующих экспедиций к ледяным спутникам планет Солнечной системы – скажем, к Энцеладу или Европе (где, кстати, тоже есть надежда обнаружить некоторую жизнь: « Подогретая Европа »).

Джоэль Понси говорит, что проект Ceres Polar Lander должен разрабатываться параллельно планирующимся миссиям к Юпитеру и Европе, а также к Сатурну и Титану. Он объясняет: «Эти две миссии к Юпитеру и Сатурну станут важнейшим достижением для всего человечества, так что мы самым серьезным образом работаем над ними. Где-то между 2027-2035 гг. они подарят нам фантастические открытия с орбиты этих планет-гигантов». В то же время, Понси добавляет, что его команду стимулирует и «шанс обнаружить на Церере кое-что главное».

Этим «кое-чем» может оказаться главная надежда астробиологов (и уфологов) – внеземные живые организмы. По словам Джоэля Понси, «по существующим данным, на Церере вполне могут обнаружиться все необходимые для развития жизни составляющие: органические вещества и большие количества воды, так что единственное, что остается под вопросом – источник энергии».

Любая жизнь нуждается в нем, но если на Земле эту роль выполняет Солнце, до Цереры его излучения долетает намного меньше. Источником энергии не может быть и колоссальная гравитация огромной планеты неподалеку (как это бывает со спутниками Юпитера и Сатурна). Есть ли он, и каков он у Цереры – неизвестно. К примеру, энергию может создавать геологический процесс окисления местных пород, который проходит с выделением тепла. Нельзя сбрасывать и солнечный свет, который может вносить некоторый вклад, есть такой шанс и у радиоактивного распада местных пород.

Судя по всему, шансы обнаружить жизнь на Церере очень малы, меньше, чем на некоторых других телах Солнечной системы. Но если она все-таки имеется там, на что она похожа? Джоэль Понси уверен, что не стоит ожидать чего-то большего, нежели простейшие микроорганизмы, или даже еще более простые предшественники жизни.

Но первой изучить Цереру сблизи сможет другая миссия, которая уже находится на пути в царство астероидов. Читайте: « Легенды астероидного пояса ».

По публикации Space.Com